Комплекс южноамериканских тигровых кошек включает пять видов

Учёные не просто сравнили отдельные участки ДНК, а прочитали полные геномы кошек рода Leopardus. Такой подход особенно важен для трудноуловимых животных: внешне похожие группы могут давно жить независимо, но это не всегда видно по окраске и размерам. Исследователи сопоставили современные образцы с музейными, чтобы проверить происхождение и статус разных географических групп, в том числе тех, от которых сохранились только старые экземпляры.

Музейные образцы позволили впервые генетически проверить местность, где изначально описали вид Leopardus tigrinus. Это помогло привязать нынешнюю классификацию к исходному образцу вида, а не только к более поздним наблюдениям. Анализ также показал, как разные группы связаны между собой, где в прошлом происходило скрещивание между видами и как со временем менялось генетическое разнообразие каждой группы.

В итоге исследователи не ограничились перечнем новых названий: они восстановили историю расхождения этих кошек и уточнили границы между их линиями. Это важно для дальнейшей оценки состояния каждой группы отдельно, потому что исчезновение одной генетически самостоятельной линии может остаться незаметным, если считать всех тигровых кошек одной большой популяцией.