У 3I/ATLAS нашли богатый азотом хвост

Авторы не просто “посмотрели на комету”, а сняли её свет в таком режиме, который умеет различать слабое свечение разных участков хвоста. Это важно, потому что ионы — заряженные частицы — в основном светятся не в самом ядре кометы, а именно в хвосте. Обычные спектрографы часто лучше ловят нейтральные газы вокруг кометы, а вот для ионов удобнее инструменты, которые видят поле сразу целиком. Поэтому для 3I/ATLAS использовали наблюдения WHT/WEAVE-LIFU и сделали их уже после сближения с Солнцем.

Главный смысл этих наблюдений — понять, из чего состоит вещество у межзвёздной кометы и чем оно похоже или не похоже на кометы Солнечной системы. В спектре хвоста нашли сразу несколько ионов: N2+, CO+, CO2+, H2O+ и CH+. Это уже само по себе говорит, что хвост химически богатый и активный. Но особенно интересен азот: по соотношению N2+/CO+ авторы оценили нижнюю границу N2/CO больше 0.023 ± 0.001. Иными словами, азота там как минимум заметно больше, чем у многих известных комет.

Ещё один любопытный момент — попытка понять, меняется ли состав вдоль хвоста. Здесь почти всё оказалось стабильным: заметили только слабое падение CH+ с расстоянием от кометы. То есть хвост не выглядит сильно “перемешанным” по длине, по крайней мере для тех ионов, которые удалось измерить. Для астрофизиков это полезно, потому что такие данные помогают судить о том, в каких условиях сформировалось тело: богатство азотом обычно связывают с очень холодной средой, где такие летучие вещества могли сохраниться.