У близких к птицам динозавров уже были перья с современным строением

Учёные изучили не только сам отпечаток пера, но и весь окаменевший комок, в котором оно оказалось. Компьютерная микротомография — послойное сканирование, позволяющее заглянуть внутрь без разрушения находки — показала там другие перья, в том числе формы, которые сегодня не встречаются. Рядом сохранились фрагменты костей и крошечные чешуйки гаров — рыбы, вероятно съеденной птицей перед гибелью.

Главная трудность для палеонтологов — пробел в летописи перьев. В более древних меловых породах перья иногда находят вместе со скелетами, а в породах конца мелового периода такие находки почти отсутствуют. Поэтому было непонятно, когда именно у ранних птиц появились перья, устроенные почти как современные. Эта находка показывает, что жёсткий стержень с заполненной сердцевиной и плотными бородками уже существовал у водоплавающих птиц, которые ещё не относились к группе современных птиц.

Строение пера тоже дало подсказки: оно было плотным и плохо пропускало воду, что подходит для водного образа жизни. При этом исследователи нашли внутри того же образца несколько типов перьев, включая вымершие варианты. Это значит, что разнообразие оперения у близких к современным птиц было больше, чем можно было предположить по редким находкам. Возможную связь между различиями в утепляющих перьях и вымиранием после астероидной зимы авторы обозначают как гипотезу, а не как установленную причину.