В Westerlund 2 нашли 353 кандидата в коричневые карлики

Авторы не просто посмотрели на снимки, а собрали для каждого источника измерения в десяти фильтрах JWST/NIRCam — от ближнего инфракрасного диапазона до 4,1 мкм. Затем они сравнили получившийся «отпечаток» света с моделями атмосфер молодых коричневых карликов. Такой подход помогает отличить тусклые маломассивные объекты от обычных звёзд, чей свет покраснел из-за пыли.

Перед поиском в Westerlund 2 метод проверили на синтетических данных: исследователи смоделировали, как выглядели бы подтверждённые молодые коричневые карлики и возможные объекты-помехи. Это показало, что выбранные критерии хорошо возвращают нужные объекты и устойчивы к загрязнению со стороны покрасневших старых звёзд. Особенно важно, что наблюдения заглянули глубже прежних обзоров: телескоп смог обнаруживать тела с массой порядка нескольких сотых массы Солнца даже внутри плотного и пыльного скопления.

Для сильной группы кандидатов сравнение с отдельным контрольным участком неба дало загрязнение не более примерно 5% до масс около 0,01–0,015 массы Солнца. Это значит, что большинство объектов в этой отобранной группе, вероятно, действительно принадлежит Westerlund 2, хотя окончательную проверку даст только спектроскопия. Инфракрасный избыток у части источников исследователи трактуют как возможные диски вокруг них — материал, из которого в молодых системах могут формироваться планеты.