У Энцелада впервые получили распределение кратеров по размерам

Учёные не просто пересчитали кратеры, а сначала провели геоморфологическую проверку поверхности Энцелада — то есть описали, как выглядят и чем отличаются её участки. Для каждого найденного кратера учли размер и положение, а затем попытались восстановить картину, которая осталась бы, если бы поверхность после ударов ничто не меняло: кратеры не разрушались, не засыпались и не перекрывались более поздними процессами. Такой идеализированный ряд называют функцией образования кратеров.

Важная особенность подхода — исследователи не подгоняли результат под заранее выбранную историю бомбардировки. Они использовали сами данные и не предполагали, откуда прилетали тела, как менялась Солнечная система и когда именно происходили удары. Это нужно потому, что без такой независимой основы подсчёт кратеров легко смешать с заранее принятой моделью эволюции Энцелада.

Получившуюся зависимость описали многочленным уравнением, которое может учитывать разные изменения наклона на разных диапазонах размеров. Теперь этот ряд можно использовать как исходный материал для отдельной модели хронологии: она будет связывать плотность кратеров с абсолютным возрастом поверхности. Следующий шаг — провести такой же анализ на других спутниках Сатурна. Если там появится похожая картина, это станет аргументом в пользу общего источника ударных тел; если нет, различия помогут понять особенности небольших объектов во внешней Солнечной системе.